외모에 대한 중요성이 높아지면서 아이들의 다리 모양에도 신경을 많이 쓰고 있습니다.

아이들의 앉는 자세에 대한 문의도 많은데 그 중 제일 많은 질문이 "다리를 벌린 채 무릎을 꿇고 앉는 것이 괜찮냐?"는 질문입니다. 이 자세를 일명 'W자 앉기 자세'(W sitting position)라고 합니다. 부모들은 이것에 대해 정확한 이해가 없는 상태에서 '좋다'는 의견과 '안좋다'는 의견 사이에 갈팡질팡 하고 있습니다. 심지어 "여자아이의 다리를 예쁘게 해 줄 수 있다" 또 "유연성을 기르기 위해서 무용교실에서 일부러 가르치고 있다"면서 W자 앉기를 권하는 분도 있습니다. 한편,2세 전후의 아이들은 특히 이 자세를 좋아하는데 이렇게 앉으면 몸통 균형을 유지하기 쉽기 때문입니다.

'W자 앉기'의 문제점에 앞서, 소아의 다리 성장에 대해 알아보면 태내에서 아기는 다리를 'O자 모양'을 하고 있고, 태어나서 생후 2세 때까지 O자 모양을 하며 무릎의 축은 바깥쪽을 향하고 있습니다. 아기가 큰 대자로 누워 자고 있는 모습을 상상하면 됩니다. 그러다가 2세가 되면 다리는 직선배열을 하고, 이후 X자 모양으로 배열하다가 6세가 되면 다시 일직선 배열을 합니다. 무릎 축은 차차 바깥쪽에서 정면으로 향하게 되고, 그래서 6세 이후가 되면 성인과 같이 하지는 일직선 배열하고, 무릎 축은 정면을 향하게 됩니다.

'W자 앉기' 자세를 방치하거나 유도하게 되면 위에 언급한 정상적인 하지 뼈의 성장을 방해하게 되어 몇 가지 문제가 발생하게 됩니다. 그 대표적인 예가 X자 무릎 변형, 안짱걸음입니다. 6세가 되면 일직선으로 회복되어야 할 다리 모양이 W자 앉기 자세로 인해 X형 무릎으로 남아 있게 되고, 무릎 축은 정면을 지나 안쪽을 향하게 되어 발도 안쪽을 향하게 됩니다. 특히 발을 안쪽을 향해 걷게 되는 안짱걸음을 하게 되면 아이들이 자기 발에 걸려 자주 넘어지고 다치게 되는 큰 문제점을 내포하고 있습니다.

예전에는 아기들을 대부분 등에 업고, 또 업은 채로 일을 하였습니다. 업은 자세는 아기의 다리를 O형으로 조장하게 되는데 이런 아기가 앉아 있을 때는 W자 앉기 자세를 취하게 되면 다리는 X형을 조장하게 되어 서로 상쇄 효과가 생깁니다. 따라서 다리 성장의 변형에는 별 영향이 없었습니다. 그러나 요즘은 대부분 아기를 안거나, 보행기에 앉혀서 키우기 때문에 예전처럼 O자형 다리를 조장하지 않습니다. 이 상태에서 W자 앉기를 방치하게 되면 위에서 언급한 것과 같은 X자 무릎 변형, 안짱걸음이 초래됩니다.

이런 변형에 대해 하지 교정기를 이용하여 교정하고 있지만, 이보다 앞서 아이의 앉는 자세를 잘 가르쳐 주면 하지 변형을 예방할 수 있습니다. 우선, 집에서 아이들이 W자 자세로 앉지 못하게 해야 하며 다리를 쭉 뻗고 앉게 하거나 가부좌 자세(양반다리)나 의자에 앉게 합니다. 1달 정도만 꾸준히 앉는 자세를 바로 잡아주면 아이들도 앉는 습관이 바뀌게 됩니다.

이렇게 자세 교정을 하여 3~6개월 지났는데도 X형 무릎, 안짱걸음 등의 다리 모양의 변형이 남아 있으면 하지 교정기를 이용하여 치료합니다. 치아교정을 하듯이 수개월간 꾸준히 하루 3시간만 착용하면 다리의 모양을 바르게 만들 수 있습니다.

인제대학교 일산백병원 재활의학과 하지교정클리닉
교수 이홍재